Golpe de mando en el Este

Ni la ausencia de Dwyane Wade ni las lesiones y los fallos desde la línea de personal han impedido a los Heat de Miami ganar su pase a la fase final para defender el título de campeones de la NBA.

La victoria que le aseguró la clasificación la lograron además en territorio enemigo, ante uno de los equipos ganadores y aspirantes a luchar por el título, los Cavaliers de Cleveland, que consiguieron con 42 segundos forzar la prórroga, pero al final perdieron 90-94 ante los Heat.

El pívot Shaquille O'Neal y el alero Antoine Walker, con 20 puntos cada uno, encabezaron el ataque de los Heat, que tuvieron un 44,9 por ciento en los tiros de campo, pero sólo el 50,0 en los de personales después de haber fallado 13 de 26 lanzamientos.

Mientras Wade veía desde el banquillo cómo su equipo había dominado los tres primeros periodos, en el último todo fue diferente y fueron los Cavaliers los que con 42 segundos empataron el marcador a 83-83 después que el alero LeBron James anotó dos tiros de personal y dejaron un parcial de 27-14.

El propio James pudo haber ganado el partido si hubiera acertado en el último tiro a canasta del tiempo reglamentario, pero no lo hizo y en la prórroga la defensa de los Heat y el ataque volvieron a ser mejores.

Los Heat, que hace varias semanas tenían en dudas sus clasificación para la fase final ahora son los líderes indiscutibles de la División Sureste con un juego y medio de ventaja sobre los Wizards de Washington, que tuvieron jornada de descanso, pero con la mala noticia de que su base estelar Gilbert Arenas pasó por el quirófano y será baja por lo que resta de temporada.

El revulsivo de los Heat (41-34), que ganaron el segundo partido consecutivo, esta vez fue el veterano Walker, que anotó 7 de 11 tiros de campo, incluidos 6 de 8 triples, capturó seis rebotes y repartió dos asistencias.

O'Neal cumplió también con su misión de líder al anotar 9 de 13 tiros de campo y 2 de 5 desde la línea de personal, capturó ocho rebotes, dio dos asistencias y puso un tapón.

El alero Udonis Haslem, Eddie Jones y Jason Kapono consiguieron 15,13 y 11 puntos, respectivamente, completando la lista de cinco jugadores de los Heat con doble dígitos.

Sin embargo, también hubo otros dos jugadores, el pívot Alonzo Mourning, y el base Jason Williams, que fueron decisivos en las acciones de la prórroga.

Mourning puso un tapón monumental con menos de un minuto y Williams le robó un pase a James con 27 segundos y anotó dos tiros de personal con 24 para el final del tiempo extra. "Hemos logrado la victoria perfecta de cara a la fase final", comentó el entrenador Pat Riley. "Cumplimos bien en defensa y aunque perdimos algo de consistencia en el cuarto periodo, supimos reaccionar".

James volvió a verse frustrado en determinados momentos del partido por la manera como estaba jugando su equipo y, aunque consiguió 35 puntos con nueve rebotes y cinco asistencias, al final la derrota fue costosa para los Cavaliers (45-31), que bajaron del tercer puesto al quinto de la Conferencia Este.

Si ahora tuviesen que disputar la primera ronda de la fase final, sus rivales serían precisamente los Heat, unos campeones que han demostrado que tienen recursos después sufrir la baja de O'Neal por 32 partidos y la de Wade por 22.

El alero Drew Gooden, el serbio Sasha Pavlovic y el escolta Larry Hughes aportaron 14 puntos cada uno, pero los Cavaliers se quedaron con sólo un 36,9 por ciento de acierto en los tiros de campo. "No tuvimos consistencia en el juego de ataque, especialmente en la primera parte y eso al final lo pagamos ante un equipo que juega una gran defensa", declaró Mike Brown, entrenador de los Cavaliers. "Debemos seguir luchando ahora más que nunca".

El reserva brasileño Anderson Varejao jugó 23 minutos y aportó dos puntos, los dos que consiguió en los tiros de personal, mientras que falló los seis que hizo de campo, capturó tres rebotes y dio una asistencia.