El Tour de Ski, una idea surgida en una sauna inspirada en el tour de Francia

Al calor sofocante de una sauna en Maridalen, al norte de la zona metropolitana de Oslo, un campeón olímpico, Vegard Ulvang; y el jefe ejecutivo de la Federación Internacional de Esquí, Jürg Capol, surgió una idea que iba a revolucionar el a veces inamovible mundo del esquí de fondo. Entre sudores, toxinas y temperaturas volcánicas, estos dos personajes se preguntaban qué podían hacer para juntar a velocistas (el estilo libre y, por consiguiente, el sprint, se implantó en los años 80), con especialistas en distancia, amantes del estilo clásico, expertos en el estilo libre o patinador; aficionados escandinavos y aficionados del centro de Europa, todos unidos en una misma competición. Y plantearon la locura: hacer un Tour de Francia sin bicis ni ciclistas, sino sobre la nieve y con esquíes; una carrera por etapas con recorridos diferentes, en países distintos, en la que tuviesen posibilidades diferentes tipos de esquiadores y que encumbrara al ganador final con una clasificación por tiempos. Pero seguía faltando algo más.

Es el ingrediente secreto para que la pócima del Tour de Ski tenga mejor sabor. No se trata solo de una sucesión brutal de etapas con un mínimo periodo de recuperación para afrontar el nuevo día. Ser el líder en la última jornada no implica necesariamente el triunfo porque queda la traca final: el Alpe Cermis, en Cavalese, una pista utilizada por el esquí alpino que se asciende en sentido contrario. Son 9 kilómetros en total de etapa de los que 3,6 kilómetros corresponden a la subida. El porcentaje medio es del 11,6%, con un pico máximo que alcanza el 28%. Es tan salvaje que la ascensión se realiza en zigzag en los tramos más duros. Para hacerse a una idea, el mejor tiempo histórico está en poder del noruego Martin Sundby, que empleó casi 16 minutos en cubrir los tres kilómetros y medio de subida en 2018. También ese año la también noruega, Heidi Weng, fue quien estableciera el récord, con 18 minutos. Impresionante.

La semilla, por lo tanto, estaba ya sembrada desde el cambio de siglo y solo quedaba convencer a toda la familia del esquí de fondo, un tanto conservadora en aquel momento, para poner en marcha esta nueva competición. Se planteó comenzar la historia del Tour de Esquí en 2006 en los Alpes, pero tanto Austria como Suiza no se mostraron entusiasmados con la idea. También algunos equipos nacionales eran reticentes, muchos días de competición muy seguidos, un riesgo para la salud, decían. Sin embargo, fueron los propios esquiadores los más favorables a esta locura, convirtiendo el Tour de Ski en uno de los objetivos más apetecibles de la temporada, especialmente cuando no coincidían ni con el Mundial ni con los Juegos Olímpicos de Invierno. Así pues, el 31 de diciembre de 2006 se celebró la primera edición del Tour de Ski. En principio, Nove Mesto na Morave, en la República Checa, era la sede elegida para el pistoletazo de salida, pero por problemas en las pistas, se tuvieron que cancelar las dos primeras jornadas, así que la caravana del Tour viajó hacia Munich para inaugurar oficialmente esta nueva competición. Alemania e Italia fueron los dos países que organizaron el primer Tour que, fiel a la idea original, contó con dos pruebas de sprint y cuatro carreras de distancia, simultaneando los dos estilos y los tres formatos, salida a intervalo, persecución y salida en masa. El alemán, Tobias Angerer y la finlandesa, Virpi Kuitunen, fueron los dos primeros ganadores del Tour de Ski.

Desde entonces, la competición más dura de la temporada, con la que se despide el año viejo y se da la bienvenida al año nuevo, ha evolucionado hasta convertirla en un evento en el que se premia por igual a esquiadores y esquiadoras, con idénticas distancias y recorridos para todos los participantes: ochenta mil francos suizos (unos ochenta y cinco mil euros) para los ganadores de la General y tres mil francos suizos (tres mil doscientos euros) para los vencedores de cada etapa. Solo dos esquiadores han logrado ganar el Tour de Ski en cuatro ocasiones, el suizo Dario Cologna y la polaca, Justyna Kowalczyk. Si este año se adjudica la competición el noruego Johannes Hosflot Klaebo, igualaría la marca de cuatro triunfos. El margen más estrecho para la victoria fue de 7.2 segundos entre las finlandesas Virpi Kuitunen y Aino Kaisa Sarinen en 2008. El más amplio, 3 minutos y 23 segundos entre el ruso Alexander Bolshunov y el francés, Maurice Manificat, el año 2021. Nueve países diferentes han ganado el Tour, siendo Noruega con 13 victorias la nación más galardonada.

El Tour de Ski 23/24 contará con 7 etapas y comenzará el sábado 30 de diciembre en Doblach, Italia, con un sprint, 10 kilómetros salida a intervalos y 20 kilómetros de persecución. A continuación, viajará a Davos, Suiza, con un nuevo sprint y una carrera de 20 kilómetros de persecución. El Tour concluirá en Val di Fiemme, Italia, con una carrera de 15 kilómetros con salida en masa y la habitual y decisiva ascensión final al Alpe Cermis el día 7 de enero. Como siempre, todas las carreras se ofrecerán en directo en Eurosport ¡A disfrutar