Karim Benzema, la historia de una revelación que comenzó 26 años antes de ganar su Balón de Oro

Todo comenzó con un partido en 1997. En ese momento, la categoría correspondía aproximadamente a los menores de 10 años. Los niños de Lyon se enfrentan a los de Bron en un torneo. Un niño, no más grande ni más fuerte que los demás, marca cuatro goles. Este es el comienzo de la rica historia de Karim Benzema, avistado ese día por el gran club de su región. 26 años antes de su Balón de Oro. Esta historia es la de los inicios del que se convertirá en el mejor jugador del mundo. Al principio, no fue fácil. Tímido, casi mudo, el niño de físico frágil no es el que más revienta la pantalla. Pero a fuerza de creer en él y, sobre todo, de hacer todo lo posible para llegar allí, aplastará a sus rivales uno tras otro. Esta historia es la de la revelación de Benzema, en algún lugar, entre el Ródano y el Saona.

El centro de formación de Olympique de Lyon se reservaba entonces solo para niños que vivían a más de 30 kilómetros de distancia. Y el apartamento de los padres de Benzema estaba a sólo cinco kilómetros de Tola-Vologe. “Su padre quería sacarlo a toda consta del barrio, así que no tuve otra opción. Hacer una excepción a la regla y convencer al director del centro que no quería saber nada de eso”, rebobina Gérard Bonneau, el jefe de reclutamiento de jóvenes de Lyon, quien jugó un papel fundamental en el surgimiento de KB9. Le había dicho a Karim: "Ok, te llevamos pero no debes hacer ninguna estupidez". De los 15 a los 18, todos los jóvenes hacen estupideces, grandes o pequeñas. Él, nada en tres años.

La integración en el centro es decisiva en el éxito de quien luego se esfuerza al máximo para conseguir su objetivo: convertirse en profesional. Ese es el primer secreto del éxito de Karim Benzema. Su obstinación que se convierte en obsesión. "Nunca había visto a un chico con un proyecto así", continúa Bonneau. Hizo todo para triunfar privándose de muchas cosas. Jugadores con sus cualidades, los había pero, mentalmente, no tenía equivalente a esa edad. "Ninguno". Desde los 15 años vive, respira, come y duerme fútbol. Donde las habitaciones de los adolescentes de Tola-Vologe están llenas de coches y cantantes de todo tipo, la suya está cubierta de carteles del brasileño Ronaldo.

En ese momento, su inmensa determinación no fue suficiente para distinguirlo de los demás. Responsable de la Selección Nacional Sub-17, Armand Garrido no cayó inmediatamente bajo su hechizo. Nos cuenta: "La primera vez que lo vi, no me fijé en lo obvio. Era un jugador talentoso pero también por dentro. Jugaba a nivel regional y la Sub 17 que yo estaba a mi cargo jugaba a nivel nacional. Y me dije que lo que ofreció no fue suficiente. Tenía que dar más durante los partidos. A los 15 años, cuando lo veo, es retraído. No lo escuchamos. Dos acciones en una hora no fueron suficientes".

Un físico frágil, falta de velocidad, algunos todavía dudaban de él en Olympique de Lyon. Pero el niño tiene una consistencia: derriba los goles como granizo. Entre los jóvenes que aspiran a hacerse un hueco entre los campeones de Francia, Benzema no es para nada el más adelantado. Hasta su debut profesional, a los 15 años y seis temporadas antes de fichar por el Real Madrid de Cristiano Ronaldo, se construyó a la sombra de otro fenómeno: Hatem Ben Arfa. "Nadie conocía a Karim en ese momento", confirma Garrido. Hatem se llevó toda la luz, el público gritaba su nombre. En ese momento, el genio era él. Hace cosas que nadie ha hecho nunca. Pero un año y medio después, la situación cambia porque es Karim el que está totalmente centrado.

En la selección de Francia, el camino es el mismo. Benzema tuvo que esperar al Europeo sub-17 de 2004 para sumarse a Les Bleues, mientras que Rémy Riou, Sandy Paillot, Anthony Mounier o… Hatem Ben Arfa, sus amigos del Lyon, ya tenían unos cuantos galones internacionales. Fue René Girard, entonces entrenador de la selección francesa Sub-16, quien le avisó en el torneo de Montaigu, donde Benzema acabó como máximo goleador. Después de una bronca con los educadores del Lyon, a los que reprocha nunca haberle hablado de Benzema, Girard pasa el testigo a Philippe Bergeroo en plena preparación para la Euro U17.

En la Eurocopa, solo jugó unos 20 minutos pero marcó en su primer partido contra Irlanda con un control de pecho y una media volea que dice algo sobre su potencial. Pero, frente a él, el cuarteto Ménez, Nasri, Ben Arfa y Songo'o se adelantan y le relegan al banquillo para el resto de la competición. “Llegó muy tarde a nuestros radares, quizás también porque nació en diciembre, a fin de año", se justifica hoy Bergeroo. "No hacía bromas como los demás pero cuando decía algo siempre tenía una idea detrás. su cabeza. Recuerdo un discurso que les había dicho a otros: 'Hoy, ustedes son las estrellas, pero yo trabajo y tomaré su lugar'".

Después de la Euro, no se volverá a discutir nunca más. Porque cuando se acercaba a los 17 años, Benzema cambió de morfología, cobró músculo, potencia y estatura, y convenció a los escépticos, que cada vez eran menos. Un último partido le servirá como lanzadera en su carrera en Lyon. Un viaje a Bonal a las cuatro y media de la tarde. Armand Garrido dice: "Ese día, se reveló y marco cuatro sobre el césped del Sochaux. En Lyon, estábamos discutiendo qué contrato ofrecerle. Recuerdo a Guy Lacombe, que entonces era entrenador del primer equipo de Sochaux, mirando el hoja del partido y preguntándose en voz alta al borde de la línea de banda: '¿Él no tiene contrato?' Miento, le respondo que los papeles no deben haber llegado todavía a la Federación. En el autobús de regreso, les aviso a todos, a los padres, a los líderes. Presiono y firmamos a Karim con calma, pero les puedo decir que dormí mal. Explotó de repente, fue rápido y sorprendió a todos".

"Es cierto que ese día vi que tenía un don para anotar", confirma Guy Lacombe. "No fuimos lo suficientemente rápidos, pero ahí hubiera hecho el negocio del siglo... Lástima". Benzema sigue en el Lyon y se incorpora al plantel profesional desde los 17 años. Una hazaña ya que el Olympique domina indiscutiblemente el campeonato francés y tiene uno de los equipos más talentosos de Europa. Pero, de nuevo, todo el mundo habla del prodigio de Clairefontaine, Hatem Ben Arfa. Benzema, el silencioso, acecha en su sombra. Y llega su oportunidad. El día antes de su primer partido con los profesionales, una comida reúne a todo el equipo.

"Teníamos una tradición en ese momento, todos los jóvenes que se unían al grupo tenían que hacer un discurso", recuerda Nicolas Puydebois, entonces portero y suplente de Grégory Coupet y Rémy Vercoutre. "Gracias por recibirme. Los atacantes, más vale que se porten bien porque estoy aquí para ocupar su lugar". Hizo reír al personal, a nosotros mucho menos. En la sala, estupefactos, un buen puñado de internacionales entre los que se encontraban Sidney Govou, Pegguy Luyindula o Giovane Elber, exgoleador del Bayern y Brasil.

Al día siguiente en Gerland, Benzema ingresó en el 77'. Número 33 en la espalda, sin presión, ya tiene una misión. Muy rápido, recibe un balón en la banda. Tras un sombrero a su defensa, le da el pase decisivo a Bryan Bergougnoux. Nada lo detendrá ahora. "Si hubiera tenido cinco años más, como realmente nos faltaba un goleador en ese momento, probablemente hubiéramos ganado la Champions", lamenta Puydebois. El Lyon sigue persiguiendo la primera, Benzema ha ganado cinco. Pero esa es otra historia…