Eurocopa 2021, Inglaterra-Dinamarca: Gareth Southgate, 25 años esperando su redención en Wembley

La semana que pasó entre la victoria de Inglaterra ante la República Checa y el duelo de octavos de final de la Eurocopa contra Alemania tuvo que hacerse eterna para Gareth Southgate. No hubo una sola rueda de prensa en la que no saliera a colación el error del hoy seleccionador inglés al fallar el sexto penalti ante Alemania en la semifinal de la Eurocopa 1996. Southgate intentó despejar aquella presión de todas las formas posibles, insistiendo en que ya era parte del pasado e incluso diciendo que la mayoría de los jugadores de esta selección no habían nacido siquiera, para intentar que no les llenaran la cabeza de negatividad histórica.

Con su parada a Southgate, Andreas Köpke rompió los sueños de toda una nación que pensaba que aquella Eurocopa tenía que quedarse en casa. Un cuarto de siglo después, Inglaterra vuelve a estar en la misma situación, esta vez en una Eurocopa multisede que ha permitido a los tres leones jugar todos sus partidos menos uno en Wembley. Southgate ya no lidera de forma silenciosa la zaga, sino que lo hace con todo el vestuario desde el banquillo, donde ha conseguido aprovechar el empuje de unas selecciones inferiores exitosas para llevar al país a volver a soñar.

Las semifinales del Mundial 2018 fueron el primer aviso de que Inglaterra estaba de vuelta, y en 2021 revalida la seriedad de su propuesta para aspirar a su primer título desde el Mundial de 1966. Si en Rusia el equipo empezó a mostrar su poderío en el juego aéreo, en esta Eurocopa se ha afianzado como un bloque sólido sin fisuras en defensa, sin un gol recibido y con ocho anotados antes de citarse con Dinamarca en las semifinales. Rio Ferdinand definió de forma concisa lo que encarna esta Inglaterra: "Estos chicos son profesionales. Saben cuál es su trabajo, salen y lo hacen". Tan sencillo y tan complicado, como se ha visto históricamente en una selección que nunca ha tenido déficit de superestrellas.

La siempre impía prensa inglesa empezó a afilar el colmillo en la fase de grupos, cuando los goles no llegaban. A pesar de su máxima eficacia -siete puntos con dos goles a favor-, Southgate no tuvo problemas en poner el pecho para parar todas las críticas y proteger a sus jugadores, esos mismos que no tenían constancia de la infausta semifinal de 1996. "Dirigidlas a mí [las críticas], apoyemos al equipo y preparémoslo para el siguiente partido, intentaremos mejorar esta actuación", dijo tras el 0-0 ante Escocia.

El capitán de la defensa, Harry Maguire, no tiene reparos en rendirse al liderazgo técnico y moral que ejerce el entrenador: "No puedo expresar todo lo que siento por Gareth y decir lo que ha hecho por mí y por este equipo". Ya han pasado más de 25 años desde el 26 de junio de 1996, y Gareth Southgate confía en que este 7 de julio su nombre quede asociado como el seleccionador que devolvió a Inglaterra a una final, y no como el perpetrador de un penalti del que sólo los más veteranos se acuerdan.