¿Lo sabías? Gil, Lendoiro, Sanz y una Superliga que derivó en la nueva Champions

El verano de 1998 trajo consigo una revolución en el mundo del fútbol. Tras una temporada marcada por el título liguero del Barça de Van Gaal, acompañado en el podio por Athletic Club y Real Sociedad, la ansiada Séptima del Real Madrid en Ámsterdam o el naufragio de la España de Clemente en el Mundial de Francia, la irrupción del grupo Media Partners puso en jaque los cimientos del fútbol europeo tal y como se le recordaba hasta entonces.

Y es que a las puertas del cambio de siglo, los grandes del fútbol europeo demandaban una profunda remodelación en los torneos continentales. Una Liga de Campeones en pañales, heredera de la Copa de Europa y con las fases de grupos recién inauguradas y dos competiciones como la Copa de la UEFA y la Recopa con demasiada similitud no ofrecían el gran atractivo que clubes y público parecían demandar: una competición que aunase a los mejores clubes del continente.

El deseo de los clubes de convertirse en actores de la negociación de sus derechos no es nuevo. En aquel 1998, la UEFA se disponía a renegociar los derechos y algunos clubes quisieron su parte del pastel. Sin intermediarios. La empresa italiana Media Partners se convirtió en la esperanza para los grandes de Europa con su promesa de crear una competición atractiva en lo deportivo y que generaría unos beneficios económicos mucho más jugosos que las organizadas por una estancada UEFA.

Fueron semanas de mucha tensión, con reuniones clandestinas, apretones de manos y promesas que quedaban en papel mojado de un día para otro. De un lado estaba el proyecto de la superliga europea, un torneo de 36 clubes, los 18 fundadores seleccionados por méritos deportivos en la dédada anterior y otros 18 invitados en función de resultados en la campaña precedente, con Real Madrid y Barcelona entre los primeros y que esperaba ingresar casi 2.000 millones de euros por temporada.

La idea se encontró pronto con la oposición de UEFA y FIFA, que no estaban dispuestas a ceder el deporte más popular a los apetitos de un grupo privado. Para ello, comenzaron a reunirse con los clubes en busca de una solución que satisfaciese a ambas partes. Destacó un encuentro entre el secretario general de la UEFA, Gerard Aigner con Lorenzo Sanz, presidente del Real Madrid, Jesús Gil, propietario del Atlético y Augusto César Lendoiro, presidente del Deportivo, en plena disputa de un Torneo Teresa Herrera en La Coruña en el que participaban los tres clubes.

En Europa, también mandaba la cautela. El presidente del Manchester United, Martin Edwards reconocía que "cualquier mejora será bienvenida por nosotros y por los clubes ingleses que hablamos con Media Partners [Liverpool y Arsenal], pero antes de tomar una decisión agradeceríamos más detalles del proyecto de la UEFA".

Desde Media Partners, en la fase final de la película, se deslizó que se había ofertado a la propia UEFA la organización del nuevo torneo asegurando a cambio 600 millones de dólares para el fútbol de formación de todo el continente. Pero la UEFA había actuado. Su plan pasaba por aumentar la liguilla de la Champions a 32 clubes, ofrecer a excampeones de Europa la posibilidad de jugar con invitación en caso de no clasificarse y unificar Copa de la UEFA y Recopa. Todo ello con el aliciente extra del aumento en los ingresos de cada equipo

Aquella fallida creación de la Superliga trajo algo más de mejoras económicas de los clubes y la creación del nuevo sistema de la Champions tal y como lo conocemos hoy en día. Dos años más tarde, 14 de los principales clubes europeos -Barcelona, Real Madrid, Juventus, Milan, Inter, Liverpool, Manchester United, Bayern Múnich, Borussia Dortmund, Olympique de Marsella, PSG, Ajax, PSV y Oporto- formaron en 2000 el G-14, un grupo que encargado de defender sus intereses deportivos y económicos.