El equipo de Europa

Antiguo número uno del mundo y ganador en el Augusta National (1991), Ian Woosnam es el tercer capitán galés del equipo europeo de Copa Ryder. Como jugador consiguió más de cuarenta títulos en todo el mundo, la mayoría de ellos en el circuito europeo, y cumplió todos sus sueños al recibir la chaqueta verde de manos, precisamente, del que había sido su más habitual compañero de partidos en la Ryder, el inglés Nick Faldo. Su talón de Aquiles en el duelo Europa-Estados Unidos fueron los partidos individuales: jugó 8 (uno, como es lógico, en cada una de sus participaciones), de los que perdió 6 y empató 2. Si el equipo por él capitaneado cometiese el mismo pecado, la derrota sería segura. Tras el formidable papel del calculador Bernhard Langer en Oakland Hills, el listón está muy alto para Ian Woosnam.

Con su octava presencia (consecutiva) en el equipo europeo de Copa Ryder, Colin Montgomerie se convierte en una de las más grandes leyendas de la competición a este lado del chaco. Monty, además, mantiene un récord casi inigualable: 21 puntos y medio después de 30 partidos. Tras un par de años de dudas en su juego, el golfista escocés volvió a liderar en 2005 la Orden de Mérito en el circuito europeo. Indiscutible por su aportación psicológica al equipo, Monty se crece en la Ryder. En 2004 fue decisivo formando pareja con Padraig Harrington (2 victorias y 1 derrota con el irlandés, más 1 victoria en el partido individual).

Desde que comenzara la temporada 2006 allá por noviembre de 2005, a David Howell le ha ido todo a las mil maravillas. El inglés se dio el gusto de derrotar en China, en un inolvidable mano a mano, al mismísimo Tigre Woods. Ganador virtual de la Orden de Mérito europea en 2006, Howell disputará su segunda Ryder en plena madurez deportiva, a la edad de 31 años. En 2004 apenas jugó dos partidos: victoria formando pareja con Paul Casey frente a Furyk y Campbell y derrota en los individuales frente al propio Jim Furyk.

Uno de los debutantes en el equipo europeo de Copa Ryder. Si en 2004 Europa no contó con ningún jugador sueco en su apabullante victoria frente a Estados Unidos, en esta ocasión dos parecen pocos. Stenson ha rubricado ya en septiembre su gran temporada con su segunda victoria del año, conseguida en Múnich. Los golfistas suecos han logrado 8 triunfos en el circuito europeo (alguno más en el norteamericano). Henrik Stenson tiene 30 años y no le ha resultado fácil asentarse en la élite. Desde que en el año 2000 ganara el Challenge Tour, su progresión ha sido continua. En 2005 ya despuntó como uno de los diez mejores golfistas del continente. 2006 ha supuesto su confirmación. Buen pegador de bola, su mejor virtud se halla, sin embargo, en el putter.

Con sólo 26 años, Sergio va a jugar su cuarta Ryder Cup. Él siempre dice que quizá no sea el mejor jugador del mundo, pero no son muchos los que consiguen lo mismo que él con su edad. Especialmente en Ryder, Sergio ha forjado una personalidad contagiosa en el juego. Su récord en Ryder es casi perfecto: 11 puntos en 15 partidos. En Oakland Hills Sergio ganó 4 puntos y medio de 5 posibles. Sus parejas de entonces, Luke Donald y Lee Westwood, estarían encantadas de repetir. Sergio García, sin embargo, no está en su mejor momento: desconfiado con el putt, perdiendo puestos en la clasificación mundial (es octavo, a pesar de todo), sin victorias en 2006… Quizá la magia de la Ryder le ayude a recuperar su juego.

Buen jugador de equipo, Paul Casey llega al final de la temporada 2006 (su mejor año) en plenitud de facultades. En 2004 Bernhard Langer le adjudicó un papel secundario, quizá por tratarse de su debut en la Ryder. Casey ganó junto con Howell su único partido en pareja y perdió el individual frente a… Tiger Woods. En esta ocasión, a buen seguro, su peso en el equipo será mayor. Casey es el segundo jugador europeo del año, ha conseguido dos prestigiosos triunfos en 2006 (Abierto de China y Johnnie Walker Championship en Gleneagles) y se ha quedado cerca de, al menos, un par de ellos más. Su experiencia ganadora en Copa del Mundo (2004) y Seve Trophy (2002, 2003 y 2005) servirá de gran ayuda. Si acierta con el putt, su juego es casi imparable.

Jugador veterano (37 años), Robert Karlsson ha contribuido con dos grandes victorias al exitoso año sueco en el circuito europeo. Con mayor o menor suerte, Karlsson viene jugando en el circuito desde el año 1991. En total, acumula siete títulos, pero debuta en la Ryder en el K Club. El punto de inflexión de su carrera ha de buscarse en el año 2003. Cansado tanto de su situación personal como de su estancamiento profesional, Karlsson realizó profundos cambios en ambas facetas. El resultado es notorio: sus vueltas desastrosas, aquellas que echaban por tierra el trabajo de toda una semana, han desaparecido. Ahora es un jugador consistente, digno de Ryder.

Todo un habitual ya de la Ryder Cup (en el K Club, campo que conoce a la perfección, cumple su cuarta presencia), Padraig Harrington aporta experiencia tanto por su madurez golfística como por su ser todo un ganador en el circuito norteamericano. Harrington ha demostrado en las dos últimas temporadas que los buenos jugadores europeos también lo son en Estados Unidos. Pese a que en 2006 le ha faltado suerte para conseguir un triunfo (segundo en el Booz Allen Classic y quinto en un fabuloso US Open), nadie discute el papel central que habrá de desempeñar en el equipo el jugador irlandés.

De los diez primeros jugadores de la clasificación mundial, sólo cinco estarán en la Ryder (Woods, Furyk y Mickelson por Estados Unidos; García y Donald por Europa). Luke Donald es un top-ten, un jugador de primera clase mundial, ganador en el circuito estadounidense, siempre presente en los grandes, casi siempre con opciones de pelear por ellos. Este año ha ganado en Mirasol, en Florida, y se ha quedado cerca de su primer grande en el PGA Championship. En 2004 formó una gran pareja con su buen amigo Sergio García. Su fabuloso juego con los hierros no debe ocultar el resto de virtudes de un jugador completo que no para de crecer.

No es el mejor pateador del mundo, pero McGinley vivió un momento inolvidable al embocar el putt que certificaba el triunfo de Europa en Oakland Hills. Antes ya había ganado la Copa del Mundo para su país. Después, en 2005, todo comenzó a mejorar: tres segundos puestos en grandes torneos y una gran victoria, la más importante de toda su carrera, en el Volvo Masters de Valderrama, en la fiesta final del circuito europeo. En 2006, una operación de rodilla ha frenado su evolución, pero llega en buenas condiciones a casa, a su tercera Ryder, al K Club.

Se le sigue resistiendo su primera victoria después del renacimiento de uno de los mejores jugadores de las dos últimas décadas, pero Chema Olazábal, en cualquier caso, vuelve a ser un candidato a ganar en cualquier campo, incluso en el Augusta National, donde ya lo hizo dos veces y casi una tercera en este 2006. Su exhaustivo trabajo físico ha dado resultados y, siete años después, vuelve a formar parte, por derecho propio, del equipo europeo de Copa Ryder. Ya no podrá formar aquella mítica pareja con Seve Ballesteros, pero en su séptima Ryder Chema será pieza fundamental en el equipo de Ian Woosnam.

Una delicada situación personal (larga enfermedad y reciente muerte de su esposa) ha lastrado las últimas temporadas de Darren Clarke. Su dilatada experiencia (ésta es su quinta Ryder) ha resultado fundamental en la elección de Woosnam. Otros jugadores han hecho recientemente muchos más méritos (por ejemplo, el triple ganador en 2006 Johan Edfords), pero pocos pueden garantizar el nivel de juego del norirlandés.

Muy criticada en algunos medios ha sido la segunda elección de Ian Woosnam. El inglés Lee Westwood forma parte de esa especial raza de jugadores que se vuelven especiales en las grandes competiciones por equipos. Westwood personificó en buena medida el espíritu del equipo europeo en Oakland Hills (4 puntos y medio de cinco posibles, formando parejas con Sergio García y Darren Clarke). Sólo seis jugadores europeos han salido invictos de una edició de la Ryder, y uno de ellos es Westwood. Sin embargo, su juego ha caído en los últimos meses. Aportará experiencia (quinta Ryder) y ánimo competitivo.