Nadal y Federer, más cerca que nunca

Roger Federer y Rafa Nadal. Rafa Nadal y Roger Federer. Pongan el orden ustedes, lo que está claro es que ninguno sería lo que es hoy en día sin la irrupción del otro. Dos carreras paralelas que se llevan cruzando durante los últimos quince años en busca de una meta intangible que representa ser el mejor de la historia. Al igual que cuando se habla de cine o de gastronomía, difícil será poner a todos de acuerdo, así que el debate parece destinado a decidirse por el peso categórico de sus vitrinas. ¿Quién de los dos terminará con más títulos de Grand Slam? De momento gana el suizo 20 a 19, aunque no siempre estuvieron tan cerca. Hoy repasamos la evolución de su rivalidad en siete puntos estratégicos.

Hace poco más de un año desde que Roger Federer levantara en Wimbledon el título más importante de su carrera. Todo el mundo piensa que el suizo cuenta con el pack completo de herramientas para hacer historia, aunque solo el tiempo resolverá esa cuestión. Un mes antes de cumplir los 22, en su vitrina ya aparecen conquistadas tres de las cuatro grandes plazas. Récord de 4-0 en finales de Grand Slam y una sensación de que ni siquiera el tiempo podrá frenarle. Por aquel entonces, Rafa Nadal todavía no sabía lo que era superar la tercera ronda en un major.

Un salto de dos temporadas confirma todas nuestras sospechas. Federer, quien disfruta de su etapa más tiránica dentro del circuito, fulmina a González y alcanza los dobles dígitos en cuanto a majors. A sus 25 años solo se le resiste un dulce, Roland Garros, donde lleva dos primaveras despidiéndose ante ese españolito irresistible que devuelve todas sus bolas. De momento nadie se atreve a compararlos, imposible con una diferencia tan clara en cuanto a títulos de Grand Slam: 10-2 para el de Basilea.

Llegamos a uno de los puntos de inflexión de esta rivalidad. Tras cerrar el círculo en París un año atrás, Federer ya solo compite consigo mismo, superando así la estela de Pete Sampras. Ahora es él quien lidera la tabla con 16 Grand Slams, el último cosechado en Melbourne frente a un intermitente Murray. La presencia de Nadal, que ya le ha inclinado en cinco grandes finales, es cada vez más molesta, pero el balance de 16-6 le hace mantener la calma. ¿Acaso podría remontarse una distancia tan amplia siendo coetáneos?

Pero los turnos cambiaron, y al que antes ganaba casi por castigo, ahora veía las finales por televisión. Y el que antes solamente rugía en polvo de ladrillo, ahora causaba terror en cualquier escenario. En un paréntesis de cinco años, Federer sumaría un solo Grand Slam, mientras que Nadal se afianzaba ocho. En París, donde el balear ya sumaba nueve asteriscos, la lucha por ser el mejor de la historia se ponía 17-14, al rojo vivo.

Después de un período crítico para ambos, con dudas y lesiones poblando el calendario, Melbourne se encargó de devolvernos la magia de antaño. Federer y Nadal, de nuevo en una final, peleando por algo más que los números. Aquel encuentro nos cayó del cielo y nos removió los recuerdos. El 17-14 seguía ahí, intacto, pero la opción de que Rafa se pusiera a dos Grand Slams de diferencia era real por primera vez. No lo quiso así el suizo, que remontaría un 1-3 en el quinto set para completar su cuento de hadas. Con el 18-14 gobernando el cara a cara, la carrera por la historia volvía a reactivarse.

Uno con 37, el otro con 32, pero aquel resurgir de viejas glorias no se quedaría allí. El duelo de veteranos nos hizo viajar diez años al pasado y cerciorarnos de que jamás hay que desconfiar de las leyendas. El reloj deportivo de ambos parecía haberse parado, menos mal que Melbourne pulsó el F5 para mostrarnos un nuevo horizonte. Los dos volvían a ganar Grand Slams, pero era el suizo quien dominaba por 20-16. A estas alturas, cualquier paso en falso podría terminar la aventura. Cada unidad conquistada sería vital para llegar a la meta.

La vida puede cambiar radicalmente en cinco temporadas, pero también lo puede hacer en una sola. Un 2019 gris de Federer en Grand Slams pondría en peligro su autoridad en los registros, debilidad que aprovechó Nadal para seguir llevando a cabo su remontada. Los títulos en París y Nueva York empujan al de Manacor a creer que sí, que el objetivo aun es posible, que dar un zarpazo más significa destruir la desigualdad. Nunca el león estuvo tan cerca de su presa.

A todo esto, no nos olvidamos de Novak Djokovic. Si la recuperación de Nadal les parece impresionante, no se pierdan la del serbio. Open de Australia 2011, Nole vuelve al lugar donde empezó a escribir su historia en 2008, aunque en los tres últimos años se ha sentado a ver evolucionar a sus rivales, mientras él se mantenía estático. Federer acumula 16 títulos de Grand Slam, Rafa ya va por 9, mientras que en la maleta del balcánico apenas luce una corona. Nadie contaba con él en esta guerra pero pronto nos cambiaría por completo el guion. Hoy el de Belgrado luce 16 grandes y sabe que el factor tiempo está a su favor. La carrera hacia el Olimpo ya es una cosa de tres y Djokovic se guarda su último truco para el final. Sabe mejor que nadie que esto no es como empieza. ¿Cómo acabará?