Arabia Saudí y el deporte: una relación a lo grande sustentada en la riqueza y el 'sportwashing'

La modernidad y la globalización provocan que el diccionario de un aficionado al deporte se tenga que ir actualizando conforme van sucediendo nuevos acontecimientos y el mundo evoluciona. Estos sucesos generan que determinadas palabras cojan relevancia y, sobre todo, se repitan con asiduidad. Uno de estos términos es el de 'sportswashing', que está relacionado con la incursión en el deporte de inversores del Medio Oriente y con el lavado de imagen que hacen de su país o de su reputación a través de su dinero. Según un informe de The Guardian, Arabia Saudita ha invertido ya más de mil millones de dólares en labores de 'sportswashing'. Ya sea dentro de sus fronteras o fuera de las mismas.

En 2019 se vivieron los primeros acontecimientos deportivos de relevancia. En enero, nada más comenzar el año, se celebró en Yeda la Supercoppa italiana, siendo esta la 10ª vez en que se disputaba fuera de terreno italiano, y la primera vez que se escogía Arabia Saudita como el país que ejerecería de anfitrión. La misma fórmula se repitió al año siguiente, aunque sustituyeron la ciudad de Yeda por la de Riad. También fue en 2019 cuando se acogió el primer evento del European Tour de golf en Arabia Saudita.

A mayores, en la segunda mitad de 2019 se vivieron dos combates de boxeo importantes. El primero fue en julio, y enfrentó a Amir Kahn con Billy Dib, consagrándose el primero como campeón del mundo de peso Superpluma. En diciembre fue el turno de Andy Ruiz Jr y Anthony Joshua II, que se vieron las caras para tener en su poder el título unificado de campeón del mundo de peso Pesado. Según una información de TalkSPORT, Arabia Saudita pagó más de 30 millones de dólares para poder ser los organizadores del combate. Esto no fue más que el principio.

En el año de la pandemia, en 2020, comenzaron a organizar eventos a gran escala. La concatenación de sucesos comenzó con la Supercopa de España y el Dakar. La competición futbolística española inauguró su nuevo formato a modo de 'Final Four' en enero, teniendo este evento unos beneficios esperados de 40 millones en tres temporadas, tal y como destacó Luis Rubiales, el presidente de la Real Federación Española de Fútbol. El Rally Dakar, por su parte, decidió abandonar Sudamérica, donde se había organizado los 11 años previos, y se trasladó por primera vez a Arabia Saudita, que firmó un contrato de diez años. El mes siguiente, el 29 de febrero, tuvo lugar "la carrera de caballos más rica jamás organizada", pues el premio fueron 20 millones de dólares. En ese mismo mes de febrero se relanzó un evento ciclista que llevaba sin realizarse desde el año 2002, el Saudi Tour, que empezó a formar parte de la UCI Asian Tour en la categoría 2.1. Este Tour estuvo promovido por ASO, organizador del Tour de Francia.

Así se llega en 2021 al año en que Arabia Saudí da un paso al frente definitivo. A pesar de no poder contar con la organización de la Supercopa de España por culpa de la pandemia, es el año natural en más dinero deciden invertir. En abril recibe la oportunidad de ser la primera prueba del novedoso y flamante campeonato 'Extreme E', para todoterrenos de propulsión eléctrica, en el que participaron 10 equipos formados por un hombre y una mujer, contando con pilotos de la talla de Sebastian Loeb, Jenson Button o Carlos Sáinz, que compartieron coche con Cristina Gutiérrez, Mikaela Aahlin-Kottulinsky y Laia Sanz. Otro evento automobilístico que organizan los saudíes es el Gran Premio del Mundial de Fórmula 1 que tiene lugar en diciembre, un GP por el que Arabia Saudita, según Max Verstappen, ha pagado 90 millones de dólares.

Eso sí, aun sin la Supercopa los aficionados al fútbol en este reino no se quedaron sin fútbol internacional en 2021, pues sí pudieron acoger, en diciembre también, la Maradona Cup. Un evento que enfrentó a Boca Juniors y Barcelona, dos de los equipos del astro argentino, y que acabó con la victoria de los xeneizes sobre los catalanes.

Aun con todo, el verdadero momento futbolístico de importancia del 2021 llegó en octubre, y no fue dentro de este país. Fue en Newcastle. Cuando se confirmó la compra del club inglés por parte de un fondo soberano saudí, el Public Investment Found, dirigido por Mohammad bin Salman, príncipe heredero de Arabia Saudita. Con este movimiento sin precedentes, el Newcastle United se convirtió en el club más rico del mundo, pues el fondo inversor cuenta con una fortuna de más de 300.000 millones de euros, y desató una reacción en cadena del resto de equipos del fútbol inglés, que le pidieron a la Premier League que se controlaran los patrocinios que un equipo podía acordar con su dueño, ya que esta es la forma más sencilla que tendría Arabia Saudita de inyectar dinero en las arcas del club.

Con esto, el gobierno saudí confirma su apuesta total por el 'sportswashing', para poder avanzar también en el turismo que recibe el país, y así poder dar una imagen más moderna de un país que se ha especializado ya en la organización de eventos polideportivos. No parece que nada vaya a cambiar en 2022, ya que se ha retomado la celebración de la Supercopa de España, al igual que el Dakar, la Fórmula 1 o la Fórmula 1. Unos eventos que repiten en un año en el que también habrá novedades, pues tendrá lugar la primera maratón en la historia de Arabia Saudita.

El futuro, por tanto, promete seguir estando plagado de competiciones disputadas en Arabia Saudí en particular, y en el Medio Oriente en general, ya que es el camino hacia el que se dirige la globalización del deporte. De hecho, ya empezamos a estar acostumbrados.