Blog Sports&Music: Bernie Williams, un Pelotero con ritmo

Bernabé Williams Figueroa tiene 51 años, el mismo número que lució en la camiseta rayada de los Yankees durante 16 años y que ahora está retirada en el Monument Park, junto a las de los más grandes jugadores del equipo del Bronx. Su padre fue marino mercante. Su madre, profesora y directora de instituto. La familia Williams se trasladó desde el Bronx a San Juan cuando el pequeño Bernie contaba con tan solo un año de edad. Una familia normal con una vida normal que nada presagiaba lo que vendría años después.

Bernie y su hermano Hiram se pasaban el día pegados a la televisión, hasta que un día, mamá Rufina les dio un toque serio de atención: menos tele y más deporte. Tenía 8 años. Desde entonces, Bernie practicó la natación, el baloncesto (junto al beisbol, el deporte más seguido en Puerto Rico), el atletismo (oro en los 200 metros de los Juegos Caribeños) y, por supuesto, el beisbol. En 1985, Roberto Rivera, ojeador de los Yankees, estaba siguiendo a Juan González, aunque de quien se quedó realmente impresionado por la intensidad en el juego fue de su compañero de equipo, Bernie Williams. El siguiente paso era el más complicado: convencer a su madre para que le permitiera viajar a los Estados Unidos.

Rufina Williams puso dos condiciones para dejar volar a su hijo: la primera, que Bernie terminara la Secundaria. La segunda, que en el contrato de 7 mil dólares se incluyera una beca de estudios. La educación de sus hijos era su verdadera obsesión: “el deporte se acaba. La educación se queda para siempre”. A punto de cumplir los 17 años, comenzó el gran viaje de Bernie Williams en el beisbol profesional, aunque tuvo que esperar hasta el 13 de septiembre, el día de su cumpleaños, para oficializar su primer contrato.

Bernie hizo el recorrido habitual por las ligas menores, un camino de casi cinco años hasta recibir la llamada esperada. Era el “Bat Day”, el 7 de julio de 1991. El panameño Roberto Kelly se había lesionado, por lo que el joven Bernie se tuvo que subir a un avión para trasladarse desde Columbus a Nueva York para debutar, por fin, en el Yankee Stadium, en un partido contra Baltimore. Una carrera mítica, no exenta de problemas (el ansioso propietario del equipo, George Steinbrenner, le quiso traspasar en un par de ocasiones), con 4 Series Mundiales, 5 All Stars, 287 Home Runs y 1257 carreras hasta el día de la retirada el 1 de octubre de 2006.

La obsesión familiar por la educación fue la culpable también de la pasión de Bernie Williams por la música. Aprendió los primeros acordes de la guitarra española con su padre, Don Berna. Otra larga andadura que culminó con un grado en composición y Jazz por la Manhattan School of Music de Nueva York años más tarde. Ahí comenzó su idilio con la música que culminó en junio de 2003 con el lanzamiento de su primer álbum, ‘The Journey within’, en el sello MLP, propiedad de Paul McCartney, y las colaboraciones de Rubén Blades (autor de Pedro Navaja y ganador de 5 Grammys latinos), Gilberto Santa Rosa, El Caballero de la Salsa”; o el banjista, Béla Fleck.

El segundo trabajo de Bernie se tituló ‘Moving Forward’, publicado en julio de 2009, contó con la participación de Bruce Springsteen y Jon Secada, logrando la nominación para el Grammy Latino de ese año. Una constante en la carrera musical de Williams ha sido el rodearse de grandes músicos y autores. Ha girado con Basia (cantante de Matt Bianco), tocado con Lionel Richie (¿quién no ha bailado alguna vez su All Night long?), Garth Brooks (mito del country americano con más discos vendidos que el mismísimo Rey Elvis), James Taylor (You’ve got a friend), o Paul Simon. Poca broma.

Bernie Williams tiene, además, un compromiso muy especial con la música y participa activamente en una asociación para mantener su enseñanza en los colegios públicos americanos “cuando hay recortes presupuestarios, lo primero que quitan es la música. Es un error. Aunque no salgan niños con talento, la música ayuda en otras materias, como matemáticas”. También forma parte de la Asociación Sin Aliento, en apoyo a pacientes de fibrosis pulmonar idiopática, enfermedad que causo la muerte de su padre. La vida de uno de los mejores peloteros del mundo, afortunado y bendecido, como él mismo reconoce, por haber podido jugar toda su carrera en los Yankees de Nueva York.